¿Qué es la tos crónica?

La tos es parte del funcionamiento normal del cuerpo. Desempeña un papel importante en el sistema respiratorio. Esto ayuda a proteger el cuerpo. Elimina gérmenes, mucosidad, polvo y otros irritantes de los pulmones.

En las personas que no tienen EPOC, una tos que dura más de 8 semanas también se denomina tos crónica. Pero cuando tiene EPOC, la tos puede durar 3 meses o producir mucha mucosidad. Debido a que los síntomas de la afección pueden variar o puede parecer otra enfermedad, su proveedor de atención médica deberá confirmar que tiene EPOC.

¿Cómo causa la EPOC una tos crónica?

La EPOC es una afección que impide que sus pulmones funcionen correctamente. La función de los pulmones es introducir y expulsar aire en el cuerpo. Dentro de los pulmones, el aire se mueve a través de tubos llamados vías respiratorias. En las vías respiratorias sanas, el aire entra y sale fácilmente. Con la EPOC, algunas vías respiratorias se bloquean debido a la hinchazón del revestimiento de las vías respiratorias y al aumento de la mucosidad. Esto dificulta la respiración. También puede causar una tos crónica.

EPOC es un término que se utiliza para dos afecciones principales. Estas son la bronquitis crónica y el enfisema. En ambas afecciones, las vías respiratorias y los pulmones están dañados. Generalmente, el daño se produce por respirar irritantes durante un período largo de tiempo. Los irritantes son partículas que irritan los pulmones y las vías respiratorias. El principal irritante que causa la EPOC es el humo del cigarrillo. Otros irritantes son la contaminación, el polvo, el humo y las sustancias químicas. Cuando los pulmones están irritados de manera permanente, el cuerpo tose mucho. Esto es para tratar de eliminar los irritantes. Esta tos crónica a menudo se denomina tos de fumador.

En el caso de la bronquitis crónica, las vías respiratorias dañadas se hinchan. También producen más mucosidad de lo normal. La mucosidad es un líquido espeso y pegajoso. Atrapa el humo y otros irritantes dañinos que se inhalan. Esto ayuda a proteger las vías respiratorias. Pero demasiada mucosidad puede bloquear las vías respiratorias. Y esto dificulta la respiración. El cuerpo trata de eliminar este exceso de mucosidad al toser.

Tratamiento para la tos crónica

No hay cura para la EPOC. Pero algunos tratamientos ayudan a controlar la tos crónica:

• Broncodilatadores. Ayudan a abrir las vías respiratorias. Esto facilita la respiración. La mayoría de los broncodilatadores se administran con un inhalador o un nebulizador. Esto permite que el medicamento vaya directamente a los pulmones.

• Medicamentos combinados. Incluyen un broncodilatador y un esteroide. Los esteroides reducen la hinchazón y la producción de mucosidad. Esto ayuda a evitar que las vías respiratorias se irriten. Generalmente, estos medicamentos se administran todos los días para prevenir la tos y otros problemas respiratorios.

• Antibióticos. Una infección respiratoria puede provocar más tos y mucosidad. Los antibióticos son medicamentos que tratan las infecciones bacterianas.

• Rehabilitación pulmonar. Este programa enseña maneras de aliviar los síntomas de la EPOC. Incluye consejos para comer bien y hacer ejercicio para sentirse mejor.

• Terapia de oxígeno. Si sus niveles de oxígeno son bajos, el proveedor de atención médica puede recetarle oxígeno para facilitarle la respiración. El oxígeno se inhala a través de unas cánulas en la nariz o una mascarilla. El oxígeno solo se puede usar en momentos determinados. O bien, puede usarse la mayor parte del tiempo.

Su proveedor de atención médica trabajará con usted para pensar el mejor plan de tratamiento para usted.

Consejos de cuidado personal para la tos crónica

Puede tomar medidas para reducir la tos:

• Deje de fumar. El tabaquismo es la causa principal de la EPOC. Dejar de fumar es lo mejor que puede hacer para tratar la EPOC. Si necesita ayuda para dejar de fumar, hable con su proveedor de atención médica. Hay medicamentos que pueden ayudarlo a dejar de fumar. También hay programas, como el programa Freedom From Smoking de la Asociación Americana del Pulmón (American Lung Association).

• Evite el tabaquismo pasivo y otros irritantes. Intente mantenerse lejos del humo, de sustancias químicas, de vapores, del polen y del polvo. No permita que nadie fume en su casa ni cerca de usted. En días con mucha contaminación, permanezca en el interior.

• Prevenga las infecciones pulmonares. Tener EPOC aumenta el riesgo de infecciones respiratorias, como la gripe, la neumonía y el COVID-19. Pregúntele al proveedor de atención médica sobre las vacunas que necesita. Tome las medidas necesarias para prevenir el resfriado y otras infecciones pulmonares. Evite los lugares muy concurridos cuando sea posible durante la temporada de resfriados y gripe. Use una mascarilla cuando esté en lugares cerrados y muy concurridos durante la temporada de resfriados y gripe.

• Lávese las manos correctamente. Lávese las manos a menudo con agua corriente limpia y jabón por al menos 20 segundos. Cuando no pueda lavarse las manos, use un desinfectante para manos que contenga al menos un 60 % de alcohol.

• Limite el consumo de productos lácteos. Los productos lácteos pueden aumentar la mucosidad. Así que, consuma leche, helado y queso en cantidades pequeñas.

• Beba abundante cantidad de agua. Esto ayuda a que la mucosidad sea más ligera y sea más fácil de toser. Pregúntele a su proveedor de atención médica cuánta agua debe beber. En la mayoría de los casos, una buena cantidad son 6 a 8 vasos (de 240 ml [8 onzas]).

• Haga ejercicios respiratorios. Aprenda a hacer la respiración abdominal y a respirar con los labios fruncidos. Estos ejercicios pueden ayudarlo a respirar mejor. Intente hacer cada ejercicio durante 5 a 10 minutos todos los días.

• No tema hacer ejercicio. Estar activo puede provocar la falta de aire. Pero, de todos modos, es bueno para los pulmones. El ejercicio puede fortalecer los músculos que lo ayudan a respirar. Consulte al proveedor de atención médica qué ejercicios son seguros para usted.

Cuándo llamar al proveedor de atención médica

Llame al proveedor de atención médica de inmediato si tiene alguno de estos problemas:

• Fiebre de 100.4 °F (38 °C) o superior, o según le indique el proveedor de atención médica

• Síntomas que no se alivian o que empeoran

• Síntomas nuevos